律動的な足音が近づいてくる。
「来たかな」
火星国家元首ユージィン・アフォルターは、のんびりとつぶやくと、秘書の運んできた紅茶に口をつけた。
次の瞬間、元首執務室の重々しい扉が、勢いよく開いた。
「ユージィン!!」
足音も荒く室内に入ってきたのは、軍にこの人ありと知られた、軍服姿も凛々しい、軍情報部長官ヴィクトール・クリューガー中将である。
「おはよう、ヴィクトール」
ユージィンは、紅茶のカップをソーサーに戻すと、にっこりと微笑んだ。
「今日は、何かな？」
「今日は、何かな、ではないッ！」
ヴィクトールは、なにやら書類を握りしめ、ずかずかと執務机の前に歩いて行った。
「これはなんだ！」
「え？」
ユージィンは、相変わらずのんびりとした手つきで、ヴィクトールが叩きつけるように置いた書類を手に取った。
眼鏡を指で押し上げて、ざっと書類を読み下し、いぶかしげにヴィクトールを見上げる。
「これが、どうかしたのかい？」
「なんで、この仕事がうちに回ってくるんだッ！」
「いけないかい？」
驚いたように目を瞬いたユージィンを見て、ヴィクトールは拳を握った手を震わせた。
そして、その書類に指をつきつける。
「読んでみろ！」
「『＜あなたはアフォルター元首をどう思いますか？ 元首好感度調査＞についての概要』」
律儀に全部のタイトルをユージィンが読み上げる。
そして、で？というように、ヴィクトールを見上げた。
「いいか？ うちは軍情報部だ！ 軍の情報部なんだ！ それがなんで貴様の好感度調査なぞやらねばならん！」
「だって情報部だろう？ 調査と言えば情報部、街頭アンケートといえば情報部だろう？」
「どこの軍の情報部が街頭アンケートをやるというんだッ！」
「そうかな？でも、まあ、やっていけないことはないだろう？情報を集めるエキスパートが揃ってるんだし」
ユージィンはにっこりと微笑んだ。
ヴィクトールは、握った拳を、机に叩きつけた。
ガシャンッと音がして、紅茶のカップがはね、中身がソーサーにこぼれる。
ユージィンの非難するような視線を無視して、ヴィクトールは怒鳴りつけた。
「冗談ではないッ！おれの優秀な部下を貴様の好感度調査なぞに使ってたまるかッ！これは、貴様のところでやれ！だいたい、こんなものは最初から、政府広報でやればいいだろうが!」
「あそこは今、忙しいんだよ」
「じゃあ、国家保安部にやらせろ！」
「あそこも、月政府対応で忙しい」
「じゃあ……」
思わず、考え込んだヴィクトールは、やっと、そういう問題ではないことに思い至った。
「うちも忙しいんだッ！」
「……そうだけど、でも、君のところが一番人数が多いんだよ？」
「なっ……」
「だって、ほら、昔、二人で参謀本部とかの予算を大幅に削ったことがあっただろう？あの時に反対に情報部の予算が、跳ね上がったんだよねえ。それから、君のところの予算は増える一方で、それに比例して人数もどんどん増えて……」
「あれは、貴様が無理矢理、おれを引き込んだんだろうが! 当然の見返りだ！」
「そうだけど……でも、結果的に君が、一番おいしい所を持っていったんだよ？今じゃあ、情報部は、軍の中で最も力のある部署だからねえ」
「だからどうした！ それは、それだけの仕事があるからだッ」
「うん、それはもちろん、そうなんだけど……はっきり言って政府よりも情報部の方が、予算も人数も豊かなんだよ。元首になって、びっくりしたんだけどね。だから、今、一番余裕のあるのが、君のところでねえ。君のところでお願いするしかないかな、と」
「何が、お願いするしかないかな、だ！ 自分でやれ！貴様、暇そうじゃないか！」
「暇じゃないよ。今日だって、パーティが二つ入ってるし、会食も入ってるし、セレモニーに出席しないといけないし……」
「暇じゃないか！」
「ひどいなあ。それに、私は実務は苦手なんだよ。知ってるだろう？」
「貴様の場合は、苦手なんじゃなくて、やろうとしないんだろうが！なんでも、人のところに回してくるのはやめろ！」
「だって、君、仕事早いから」
ユージィンは、にこにこと笑った。
「私がやるより、ずっと早いし、正確だし……」
「おだてようとしたって無駄だぞ。おれには、その手は効かん」
ヴィクトールは、鼻で笑って言うと、身を起こし、腕を組んだ。
「とにかく、情報部はこの仕事はやらん。やりたければ勝手にやれ」
「困ったなあ……」
ユージィンは、心底困ったように言い、指先で机の上に置かれた書類を嫌そうにつついた。
「飼い慣らしてる秘書官どもが、ぞろぞろいるだろうが。連中にやらせればいい」
「彼らは彼らで、仕事があるし……」
ユージィンは、ぶつぶつとつぶやき、頬杖をついた。
「ああ、昔はよかったなあ。エーリヒがいてくれたからなあ。優秀な副官がいてくれたから、なんでも、助けてもらえたんだよねえ」
そう言って、うらめしげにヴィクトールを見上げた。
「君が、取り上げるから大変だよ」
ヴィクトールは、むっとしてユージィンを睨みつけた。
「あれも、見返りだ。今さら言われる筋合いはない」
「そりゃそうだけど……」
なおも、ぶつぶつとつぶやいていたが、ふと、その瞳を輝かせてヴィクトールを見上げた。
そして、にっこりと微笑む。
その表情を見て、思わずヴィクトールは身構えた。
こういう表情をしたら、ユージィンは危ない。
いや、よく見せる表情ではあるが、これを自分に向ける時はろくなことなないのである。
「そうだなあ、こんなに人手がないと困るし……しょうがないから人事異動でもしようかな」
「な……！」
「私もやっぱり、優秀な補佐官がもっとほしいし」
「おい」
「それに、わたしは人見知りをするからねえ。やっぱり、気心の知れているエーリヒがいいなあ」
「人見知りが聞いて呆れる！それに、だいたい、エーリヒは軍人だッ。何を考えているんだッ！」
「だから、期間限定の異動ってことで。前例がないわけじゃないし。元首特例っていう便利な制度もあるしね。うん、それはいい考えだな。よし善は急げというし」
ユージィンの手が、通信ボタンの方に動く。
「ちょっと待て！」
ヴィクトールは思わず、叫んだ。
「なに？」
「貴様、そんなことだけのためにエーリヒの人生を変えて恥ずかしくないのか」
「嫌だなあ、そんなに大げさなもんじゃないよ。エーリヒだって、民間で少し働いて見るのも勉強になるよ。軍籍を抜かないで、異動ってのも私ならできるし。ほら、なんて言っても元首、だから」
ユージィンはそう言って、にっこりと微笑むと、再び、手をボタンに伸ばした。
「ちょっと待て！」
「なに？」
「それはだめだ」
「どうして？」
「エーリヒは貴様には渡さん」
「どうして？」
「どうしても、だ」
「……そんな、子供みたいなことを……」
「子供なのはどっちだ!」
ヴィクトールは、苦々しげに言った。
ユージィンは、頬杖をついたまま、上目使いでヴィクトールを見上げた。
「だって、しょうがないじゃないか。君がやってくれないっていうから……」
そう言って、また指を通信ボタンに伸ばす。
「わかった！」
とうとう、ヴィクトールは叫んだ。
「え？」
「やればいいんだろう！やれば!!」
ユージィンが、ぱっと顔を輝かせる。
「ありがとう。やっぱり、君は頼りになる。頼んだよ」
そう言うと、書類を、すばやくヴィクトールに差し出した。
ヴィクトールは、それに手を伸ばさず、ユージィンをにらみつけた。
「だが、今回限りだからな！ 今度、またこういう仕事を回してきたら、裏で手を回して貴様の不信任案を議会から出させてやる！」
「怖いなあ、情報部長官が言うと、冗談にならないよ」
そう言いつつも、ユージィンは、少しも怖がっていない様子でにこにこと微笑んだ。
「冗談ではないぞ！ いいな、おれは本気だ。おれの力を見くびるなよ」
「嫌だなあ、見くびってなんかいないよ。この仕事も完璧にやってくれるものと期待している」
ヴィクトールは、むっと押し黙り、ユージィンをにらみつけた。
何か言ってやろうと思うものの、言葉が見つからず、ヴィクトールは憤然として、ユージィンが差し出している書類をひったくると、踵を返した。
足音も荒く、大股で、扉まで数歩で行き着くと、入れ違いに入ってきた若い秘書官があわててよけるのに、目もくれずに執務室を出ていく。
いかにも、怒り心頭に達した、とでもいうその姿を見送った秘書官は、ユージィンのそばまで来ると、心配そうに声を潜めて言った。
「今朝はなんだったのですか？」
「うん……ちょっと軍と政府の仕事の連携についてね、議論を」
「ああ、なるほど」
秘書官は、納得したように大きくうなずいた。
「いろいろと問題がありますからね。しかし、毎朝、クリューガー長官も大変ですね。わざわざ元首官邸まで……」
「うん。でもありがたいよ。彼は仕事熱心だからね。軍と政府の架け橋になってくれるし」
ユージィンは、いったん口を閉ざすと、柔らかく微笑んだ。
「私は、本当に部下に恵まれているね。もちろん、君もそうだよ。よくやってくれるのでつい甘えてしまうんだよ。すまないね」
秘書官は目を見開き、次の瞬間、うれしそうに唇をほころばせた。
「いえ、私は、元首のご負担を少しでも軽くできればそれで幸せですから！ 私にできることであれば、何でもさせていただきます！」
ユージィンは、優しく目元をゆるませて秘書官を見つめた。
「ありがとう。じゃあ、仕事を始めようか。今日の予定を教えてくれるかな」
「はい！」
秘書官は、若々しい顔をうれしそうに紅潮させたまま、大きく頷いた。
「まずは、十時から国務大臣と会見。十時四十五分に終了、五十分には、元首邸を出発し、十一時から、コンサートホールのセレモニーに出席。十二時より、会食……」
秘書官が、メモを片手に、今日の予定を読み上げていく。
ユージィンは、静かに耳を傾けながら、紅茶を一口飲んだ。
そして、ちらりと目をヴィクトールが消えた扉に向ける。
その、カップの影に隠された唇は、いかにも楽しげに、だが、いくぶん人の悪い笑みにほころんでいたのだった。
END